La vita dell'undicenne Mildred viene sconvolta quando sua madre finisce in ospedale e il padre, mago americano estraneo, Strawn Wise, viene a prendersi cura di lei. Sperando di intrattenere l'adolescente amante dei libri, Strawn porta Mildred in campeggio nella notoriamente aspra natura selvaggia della Nuova Zelanda, e la coppia si imbarca nella prova definitiva del legame familiare: una ricerca per trovare la bestia mitologica conosciuta come la Pantera di Canterbury.
